| 恋情 空は突き抜けるように青く、大きな入道雲が浮かんでいる。 新選組の屯所へ千鶴が来て――というよりも、連れて来られてという方が正しいかもしれないが、それから半年が過ぎた。 ここへ来た当初は、半年も身を置くことになるとは思わなかった。だが、父の行方が掴めないのだから仕方がない。自分一人より、協力してくれる人たちがいるのは心強い。それに、最低限必要な金子しか手元になかったので、屯所に置いてもらえるのは有難かった。 初めは戸惑うことも多かったけれど、千鶴の事情を知っている幹部の人たちに助けられて、屯所での生活にも慣れてきた。 梅や桜、燕の季節はとうに過ぎ、今は夏真っ盛り。 京の都は盆地にあるため、夏の暑さは江戸の比ではない。屯所の中は蒸し暑く熱気が渦を巻いる程で、そのような場所にじっとしてなどいられない。 少しでも涼しくなる方法はなだろうか、と考えた千鶴は、よいことを思いついた。 あ、でも、土方さんに許可を取った方がいいかな。 大丈夫とは思うが、言っておいた方が無難だし、安心だ。 千鶴は自室を出て、許可を得るべく、土方の部屋へ向かった。 昼間の巡察から屯所に戻った沖田は、手拭いで汗をふきながら中庭へ足を向けた。 うだるように暑い屯所の中にいるよりも、少しでも風がある屋外にいた方がまだましだ。 中庭に近づいていくと、ぱしゃん、ぴしゃん、と水音が聞こえてきた。 誰かが井戸で水浴びでもして、涼をとっているのだろうか。 新八さんとかやりそうだなぁ。 でも、こんなに暑いのに水浴びしても、大して涼しくなるとは思えないけどな。 つらつら考えながら中庭にたどり着いた沖田は、千歳緑の瞳を瞬いた。 「千鶴ちゃん？」 千鶴は打ち水をしている手を止めて、声がした方へ視線を滑らせる。 沖田の姿を視界に捉えた千鶴は、頬を緩めた。 「おかえりなさい、沖田さん」 「ただいま」 出迎えられて悪い気はしない。 笑顔で答えて、沖田は千鶴との距離を縮める。 「ここ、涼しいね」 沖田が微笑むと、千鶴は嬉しそうに黒檀の瞳を和らげた。 「本当ですか？あまりにも暑いから、打ち水をしたら少しは暑さが和らぐかと思ったんです」 涼しいと言ってもらえたのが嬉しくて、千鶴は首を傾けて微笑んだ。沖田はそんな彼女の頭に右手を乗せて、小さい子を褒めるようによしよしと撫でる。 千鶴は思わず「子ども扱いしないてください」と言おうとして、口を噤んだ。 抗議をしたところで「子どもだよ」言われるのがおちだろう。背伸びして頑張っても、大人と呼ばれるのに早いのはわかっている。 けれど、彼のこういう扱いが胸に痛い。彼は大人、自分は子供。そう言われているような気がして、ちくりと胸が痛む。 それに、沖田に口で勝てる筈がない。適うわけがない。鬼副長と呼ばれ隊士たちから恐がられている土方さえ、口では沖田に勝てない。だから、千鶴が勝てる筈がない。 「あれ？どうしたの？」 訊きながら、沖田は千鶴の顔を覗きこむように距離を近づけた。 不意に近くなった彼の顔に、千鶴の心臓が跳ねる。 端整な顔、千歳緑の双眸、緩く弧を描く口。そして、柔らかな微笑み。 見慣れたはずの笑顔なのに、呼吸が不自然に乱れる。 「…なんでも…ありません…」 ぎこちない笑顔でそう言うのが精一杯だった。 僅かに視線を逸らすと、こちらへ歩いてくる人影に気がついた。 その人影に千鶴はほっと息をつく。 沖田に深く追求されずに済みそうだ。 今は、かもしれないけれど。それでも救われたと思った。その人が発する言葉を聞くまでは。 「千鶴。副長が呼んでいる」 千鶴は舞い上がった直後、地面に叩きつけられたような気がした。 幹部の人達は嫌いじゃない。むしろ好意を持っている。 けれど、その中で土方だけは二人きりだと緊張してしまう。 「わかりました」 返事をして副長室へ行こうとしたが、すぐに行けないことに気がついた。 まだ打ち水の途中で、桶の中に水が残っている。 急いで片付けて行くしかないかな。 土方は千鶴が何をしているか知っている。だから終わってからでも大丈夫ではないだろうか。 そんなことを考えていると、横合いからひょいっと手が伸びてきた。 「あとは俺がやっておく」 手に持っている桶がふっと軽くなる。見れば、斉藤の手が取っ手を握っていた。 「でも、いいんですか？」 訊くと、斉藤は「ああ」と頷いた。 千鶴は素直に斉藤に甘えることにし、桶の取っ手から手を離す。 「すみません、お願いします。戻ってきたら変わりますから」 斉藤に頭を下げて、千鶴は中庭に面した廊下から邸に上がった。 彼女の後ろ姿をぼんやりと見送る沖田の耳に水音が届く。 見ると、斉藤が千鶴の代わりに打ち水をしている姿があった。 「斉藤君は余裕だね」 「…何がだ？」 斉藤は作業をしたままで、沖田に一瞥もくれない。 「ふぅん。自覚、ないんだ」 くすくす面白そうに沖田が笑う。楽しくてたまらないという表情だ。 斉藤が訝しげな視線を向けると、沖田は挑発するような笑みを口元に浮かべた。 「僕は遠慮しないよ」 「…………」 真意を図るように、斉藤は無言のまま沖田の瞳を見据える。 「………文句があるのなら、俺ではなく副長に言え」 沖田の瞳の奥に怒りを見つけて、斉藤は呟いた。 言われた意味は理解できないが、彼が怒っていることだけは確かだ。 「倒す敵は多い方が燃えるんだけどなぁ」 千歳緑の瞳を細めて、沖田は楽しそうに微笑む。 斉藤は「そうか」と静かに返して、打ち水を再開した。 ぱしゃぱしゃと水音が中庭に響いている。打ち水をしているのが千鶴ではない、というのがつまらない。だが、しばらくすれば戻ってくる筈だ。 土方さん、早く千鶴ちゃんを返してくださいよ。 千歳緑の瞳を土方の部屋の方へ向け、胸の内で呟く。 さて、彼女が戻ったら、何を話そうか。 日毎に募る千鶴への想いを抱いて、沖田は縁台へ腰を下ろす。少し木陰になっているから、待つのにちょうどよい。 「千鶴ちゃん、まだかな…」 待っているだけというのは退屈でつまらない。けれど、千鶴を待つのなら、悪くない。 沖田は瞳を閉じて、夏空の下、千鶴が戻ってくるのを待った。 【終】 初出・WEB拍手 再録にあたり改題・加筆 「01.制御不能（あまいきば・とめられない、５のお題）」 戻る |