くり御飯
　生湯葉と三つ葉の吸い物
　鮭のバター焼き
　茶わん蒸し
　ほうれん草としめじの和え物
　栗の茶巾饅頭

　それらをリビングのテーブルに並べて、 はふうっと息をついた。
　二人分といえど、これだけの料理を作るのは久しぶりなので少々疲れた。
　自分一人なら、ここまで手の込んだ料理をたくさん作ったりはしない。
　だが今日は久しぶりに恋人が家に来るので、 は腕をふるったのであった。
　もっとも、 は料理をするのが好きであるし、得意であるから特別困ったことはないのだけれど。
　でも、ちょっと張りきりすぎたかな、とも思っていた。
　そして、一番気になるのは周助の反応だった。
　懐石料理のようにこのように作ってしまって、呆れられてはいないだろうか・・・。
　けれど、そんな彼女の不安は皆無であった。
　周助は瞳を見開いて、感嘆の声を上げる。

「すごいね、 」

「ちょっと張りきりすぎたかも」

　苦笑しながらそう言って、 は周助のむかいに腰を下ろした。

「こうやって二人で夕食を食べるのは久し振りだよね」

「そうね。最近は外で逢うことの方が多かったから。
　…ごめんね。私のせいよね」

　今日のようにゆっくり逢えなかったのは、仕事に追われていた自分のせいだ。
　そう は思っていた。
　学生である周助と違って、社会人である自分が忙しいのは当然といえば当然のことだけれど。それでもやっぱり周助の言葉を聞くと心が痛んだ。
　だから申し訳なくて、つい謝ってしまった。
　けれど、周助はそれを否定するように首を横に振った。

「 は悪くないから、謝らなくていい。
　僕はね、君と一緒にいられるなら場所なんてどこでもいいんだ」

　そう言って周助はにっこり笑った。
　その表情に偽りは見られない。心底そう言ってくれていることが分かり、彼女は自分の心が軽くなっていくのが分かった。
　だから は嬉しさに顔を綻ばせた。

　場所や時間なんて関係ない。
　大切なのは、いまこうして二人でいられる空間なのだから。

「私も周助といられるなら、それだけでいい」

「うん。…そろそろ食べようか。せっかくの料理が冷めちゃうよ。
　 が僕のために作ってくれたんだから、温かいうちに食べたいしね」

　食事を始めて数分後。

「 、食べないの？」

　料理に手をつけずに自分の食べている所を見つめている に周助が不思議そうに声をかけた。

「食べるよ。だけど…」

「だけど、なに？」

　周助がそう訊ねると、 は瞳をそっと伏せた。
　そして溜息まじりに。

「周助は和食派じゃなかったなって。
　それに辛いものを作り損ねたし…」

　その言葉に周助は一瞬驚いた顔をした。
　こんなに愛のこもった料理を作ってくれたのに、彼女は恋人の好きなものじゃなかったと考えて、落ち込んでいるらしい。
　そんな彼女があまりにも『らしく』て、愛しさが込み上げた。

「クスッ。 の作るものはなんでもおいしいから好きだよ。
　辛いものは次の楽しみにとっておくから、ね？」

　これから先もずっと二人でいるのだから、そんな心配は必要ない。
　そんな周助の気持ちが伝わったのか、 は優しく笑った。

「ありがと。やっぱり周助は優しいね」

　そう言って彼女は笑ったけど、でもホントに優しいのは一一一。

　周助は心の中でそっと呟く。

（君の方が何倍も優しいよ。 ）

　それから二人きりの甘い時間をゆっくり過ごした恋人たちは、リビングのソファでくつろいでいた。
　ガラステーブルの上には、 が淹れた紅茶が入ったティーカップが二つ並んでいる。

「ちょっと食べ過ぎたかも・・・」　

　 は周助に寄り添って、彼の胸に顔を埋めて呟いた。
　その言葉に彼はクスリと笑って。

「ちょっと作りすぎたんじゃない？」

「やっぱり？でも、周助が嬉しそうに食べてくれるから、ついつられちゃって」

「フフッ。でも食べ終わってから1時間はたつのに苦しいの？」

　それに は首を横に振った。

「苦しいんじゃなくて、あんなに食べちゃったら、さすがに太りそうじゃない」

　いくら太らない体質でも物には限度というものがある。
　普段の倍くらい食べてしまったような気がしてならない。
　眉間に皺を寄せ太る心配をする恋人に、周助はフッと口元に笑みを浮かべた。
　それはほんの一瞬で、 は気付かなかった。

「それなら運動すればいいじゃない。僕、つきあうけど？」

　そう言った周助を は軽く睨んで。

「私がテニス苦手なの知ってるくせに」

　彼女は学生時代バドミントンをやっていた。その為かどうか定かではないが、ボールをインパクトする際に力が入り過ぎてしまうらしい。ゆえにボールはエンドラインを超えてしまって、中々ラリーが続かないのである。
　だからテニスの試合、ことに恋人がしている姿を見るのは好きなのだが、自分がするのは苦手なのだ。
　すると周助は意味ありげに微笑んだ。

「テニスなんて僕は言ってないよ」

　彼が何を言おうとしているのか分からず、 は首を傾げた。

「じゃあ、なに？」

　そう が訊ねると、周助は彼女の耳元に唇を寄せた。

「 を抱きたい」

　その言葉を聞いたとたん、 の顔が一気に赤く染まった。

「 はイヤなの？」

「イヤとかそういう問題じゃないでしょ」

「いい加減、 欠乏症なんだよ」

　 の顔をじっと見つめながらそう言った周助に、彼女は僅かに視線を逸らして。

「イヤって言ったコトないでしょ」

　消え入りそうな声で言うと、周助は嬉しそうに笑った。
　そして の唇にキスを落とすと、彼女の膝裏に腕を回して細い身体を抱き上げた。

「今夜は寝かせないよ」

「・・・バカ・・・」

　そんな会話を交わしながら、二人の姿は寝室へ消えた。