サボテン

サボテン

　終業式を間近に控えた、2月末日。
　放課後の部活を終えた僕は、の暮らすアパートに向かった。
　数日前にテニス部の友人たちが僕のバースデーパーティーを開こうと言ってくれたのだが、それは明日にしてもらった。
　今年は閏年ではないから29日はない。でも、真夜中の0時は28日でも1日でもないから。
　誰よりも大切な彼女と過ごしたい。
　それはも同じ想いだったらしく、誘ってくれたのは彼女からだった。
　僕たちは幼馴染みで家も隣だったから、小さな頃は毎年家族ぐるみで誕生日を祝っていた。
　だけど僕が中学に入学した年に、はオーストラリアに留学してしまったから、その時から数えると5年振り。
　そして、恋人という関係になって初めて迎える僕の誕生日。
　は僕のために仕事の休みを取ってくれた。

　嬉しくないわけがない。

　お互いの気持ちを伝えて付き合って、まだ一年にも満たない。
　でも、17歳になる今日。僕は決心していることがある。
　まだ早いことは充分にわかっている。
　だけど、僕は君を誰にも渡したくない。
　

　
『もうすぐ着くよ』

　着く頃になったら連絡して。
　昨夜、彼女が言ったから、メールを送った。
　電話にしようかどうか悩んだけど、手が離せない状態かもしれないから。

　チャイムを鳴らすとすぐに扉が開いて。
　ギャルソン姿のが姿を見せた。

「いらっしゃい。早かったのね」

「ああ、部活が早く終わったんだ」

　柔らかく微笑むに答えて、靴を脱いで家に上がった。

「お邪魔します」

「今日はゆっくりしていける？」

　首を傾むけて訊いてくるに頷く。
　すると「よかった」と嬉しそうに笑った。

「、キレイになったね」

「と、とつぜんどうしたの？」

「ん？そう思ったから言っただけだよ」

　仕種や微笑みが可愛いのは昔から変わらないけど。
　でも、最近になって思うんだ。
　君がとてもキレイになったなって。

「それはきっと･･･周助がいるからよ」

　耳まで真っ赤に染めて、恥ずかしそうに僕から視線を逸らす。
　そして。

「座って待ってて。すぐに用意するから」

　肩ごしに振り返りそう言って、はキッチンへ姿を消した。
　沸き起こる嬉しさに思わず笑みが溢れる。
　僕といるからキレイになった、なんて。
　君の口からそんなに可愛く口説かれたら、答えるしかないと思わない？

　リビングのテーブルの前で座って待っていると、料理を乗せたトレイを両手に持って、がキッチンから出てきた。
　
「ごめんね、周助。まだメインが出来てないの」

　テーブルに料理を並べながら、が申し訳なさそうに言った。
　サーモンサラダ、ガンボスープ、ペペロンチーノにキッシュパイ。
　そして、紅茶のシフォンケーキ。
　これだけ料理があって、メインもこれから出てくるらしい。
　僕は驚きが隠せなくて、思わずを見つめてしまう。

「ふふっ。驚いてくれて嬉しいわ」

　参ったな･･･。
　そんなに可愛く微笑まれたら、我慢できなくなるよ。
　君を傷つけたくないから。
　君が望むように、結婚するまでは抱かないって決めてるのに。
　僕の愛を確かめてるの？なんて、イジワルを言いたくなってしまうよ。
　いっそ口にしてみようかと思う僕は、ひねくれているんだろうか。

「周助？どうかした？」

「あまり無防備にされると、約束を守れそうにないなって考えてただけ」

　言うと、はきょとんとして。
　少し間をあけて、顔中を真っ赤に染めた。
　どうやら思い出したらしい。

「あ、あの時はそう言ったけど…でも、今は違うの」

「･･･それはどういう意味にとったらいいのかな？」

　なんとなく言いたいコトはわかっている。
　でもわたわたと慌てるは滅多に見られないから。
　
「え…ええっ？今言わないとダメ？」

「ダメ。僕をヤキモキさせたんだから…ね」

「･･･しゅ･･･周助なら･･結婚する前でもいいかな･･･て」

「いいんだ？」

「ま、まだダメ！心の準備とかできてないし…は…じめて…だし」

　ちょっとやりすぎたかな。
　泣き出しそうな声してる。

「今は僕とならって思ってくれただけで充分だよ。
　でも一一一来年の僕の誕生日には、考えていて欲しいな」

　の顔が弾かれたように上がって、黒い瞳が僕を見つめた。
　僕は何も言わずに細い腰に腕を回して、細い身体をしっかり抱きしめて。
　の瞳をじっと見つめた。

「僕は来年18歳になる。だから、約束してくれない？」

「約束…て？」

「僕が正式にプロポーズするまで、誰のプロポーズも受けないって。
　そう約束して欲しいんだ」

　誰にも君を渡したくない。
　僕以外の男に触れさせたくない。

「…待ってるから、きっとよ？」

　頬を赤く染めて言ってくれたの左手を取って、薬指に約束のキスをして。
　制服のポケットから小さな濃紺色の箱を出した。

「モノで君を縛りたくないんだけど…」

　いつも傍にいられないから、これを君に。

　細い首に、ピンキーリングを通したシルバーネックレスをつけた。
　の黒曜石のような瞳が潤んでいく。

「左手の薬指は、来年の僕の誕生日に…ね」
　
「うん。　嬉しい…ありがとう、周助」

　大切そうにネックレスを両手で包むに僕は身体の力を抜いた。
　自分で思っていた以上に緊張していたらしい。

　その時。
　幸せな雰囲気を邪魔するようにチンという音が部屋に響いた。

「あっ、忘れてた！」

　そう言えば、メインが出来てないって言ってたっけ。
　今のは多分オーブンの音だから、もし焦げていたら一一一。

「僕のせいになるよね」

　ホントはの手料理をご馳走になって。
　帰る間際にって考えていた筈なのに。

　そんなコトをぼんやり考えていると、がキッチンから戻ってきた。
　彼女の手には黄金色に焼けたローストチキンが盛られた皿がある。
　それをテーブルに置いて、は再びキッチンへ行って。
　戻ってきた時には、何かを手に持っていた。

「17歳のお誕生日おめでとう、周助」

　僕の隣に座って、が『何か』を差し出した。

「ありがとう、。開けてみていいかな？」

「うん、開けてみて」

　サファイアブルーのフィルムを束ねているシルバーのリボンを解く。
　その中に入っていたのはサボテンだった。
　でも、それはただのサボテンじゃない。
　のお祖母さんが大切に育てていたという、形見のサボテン。
　毎年夏が近付くと花をつけるコレを、僕が妬いてしまうくらい大切にしていたのを知っている。
　水をやって可愛がって。花を見て微笑んでいたのを見てきた。
　一一一恋人という関係になる前から、ずっと。

「ありがとう。大切に育てるよ」

「うん。花が咲いたら教えてね。･･･きっと今年だけだけど」

　小さな声で付け足された言葉に目を瞠って。
　僕は嬉しさにクスッと笑った。

　それからの作った手料理を堪能して。
　夜は愛しい人を抱きしめて、眠りについた。

　傍にいるだけで安らぎをくれる君は一一一

「僕の女神だよ」

　
　微かな寝息を立てて眠る君の耳元で囁いて。
　光の射し込むベッドの上で、腕の中の女神が目覚めるのを静かに待った。

END

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