My Darling

　My Darling

　ビルから出ると外はすでに暗くなっていた。
　時刻は18時を少し回ったくらいだが、今は冬であるため陽が落ちるのが早い。
　時折冷たい風が強く吹きの黒髪を攫う。その度にはモスグリーンのシングルコートの襟を引き寄せた。
　会社を出て10分ほど歩いた頃、は腕時計に目を遣った。

「よかった。間に合いそうね」
　つぶやいて、は歩く速度を早め、恋人と待ち合わせしている駅前の喫茶店に向かった。

　店に入り、すでに着いているだろう周助を探すために、そう広くない店内を見渡す。
　すると、店の奥のテーブルにいる男性がに向かって笑顔で手を振った。それに応えるようにも軽く手を振って、周助がいる席へ急いだ。
「周助、ごめんね。待ったで…どうしたの、その格好」
「全然待ってないよ。僕もついさっき着いたばかりだから」
「そうなの？よかった。…って、そうじゃなくて！」
「ん？…ああ、この服のこと？気になるの？」
「当たり前でしょ。驚いたわよ」
「うん、それはわかった。でも、そろそろ座ったら？」
　余裕たっぷりににっこり笑って周助に言われて、は自分が座っていなかったことに気がついた。
　彼の向かいのイスを引いて座った。
　そして、改めて周助の着ている服を見た。
　彼が着ているのは高校の制服ではなく、品の良いダークグレイのスーツだった。
「スーツ姿なんて初めて見たわ」
「フフッ」
「すごく似合ってる」
　自然に口から漏れた言葉。
　その言葉に周助は悪戯っぽく微笑む。
「惚れ直した？」
　それが的を得ていたので、は驚いて目を見開いた。
　けれどそれを周助に悟られたくなくて、わざとはぐらかす。
「さあ、どうかしら？」
「クスッ、惚れ直してくれたんだ？表情と台詞が合ってないよ、」
「うそっ？」
「うそだよ」
「しゅうすけぇ～っ」
　は頬を膨らませ周助を睨むが、恥ずかしさで赤くなった顔で言っても効果があるはずもない。
「嬉しいよ、」
　いつになってもこの年下の恋人には勝てそうにない。
　はそれを再認識した。

　しばらくたって、コーヒーを飲んでいた手を止めて、は思い出したように口を開く。
「ねえ、周助。お腹空かない？」
「そうだね、もう７時になるし。食事に行こうか？」
「うん」
　嬉しそうに返事をする彼女に周助はクスリと笑う。
「を連れていきたい店があるんだ。由美子姉さんのお薦めの店なんだけど」
「由美子の？へえ、行ってみたいわ」
「決まりだね。じゃあ行こうか」

　由美子のお薦めだという店前で、は驚いた瞳で周助を見上げた。
「ここって…もしかしなくても料亭…よね？」
「うん。オーナーシェフお薦めのディナーが絶品なんだって。さ、入ろうか」
「ちょっ、ちょっと待って」
　自分の手を引いて店に入ろうとする周助には声を上げた。
　いかにも『高級料亭』と言わんばかりの立派な外観。
　そのような場所に慣れているはずもなく、は不安気な表情で周助と繋いでいる手をギュッと握った。
「心配しなくても大丈夫だよ。僕がついてるんだから」
　そう言って周助はを連れて店に入った。
　二人は長い廊下を歩いて、座敷き部屋へと案内された。二人を案内した従業員は、会釈をして戻っていった。
　周助がスラリと襖を開ける。
「待たせちゃったかな？」
「私達も10分位前に着いたばかりよ。　久し振りね、」
「由美子！？」
　大学時代の友人との突然の再会には驚いた。
　このような場所でなければ話に華が咲いていたかもしれないが、驚きが続いて親友の名を口にするだけで精一杯だ。
　そして、驚いているに追い打ちをかけるように、彼女の耳に別の声が届いた。
「あなたがさんね。初めまして、周助の母です。話に聞いていた通り可愛らしい方ね」
「は、初めまして。と申します」
　が慌てて頭を下げると、周助の母の隣に座っている男性が口を開いた。
「緊張しなくてもいいよ。気楽にしておいで」
「父さん、それは無理だと思うぜ？」
「そうか？」
「ああ。いくら兄貴が傍にいるとはいえ、突然恋人の家族と対面させられて平然としていられると思うか？」
「それもそうだな」
　周助の父と弟がそんな会話を交わしている間に、周助はを促して席につく。
　周助は隣に座った綾瀬に、父から順番に家族の紹介を始めた。
　が知っているのは学生時代の友人である由美子だけで、話には聞いていたが、彼の両親や弟に会うのは今日が初めてだった。

　初めのうちは緊張していただったが、周助や由美子のフォローもあって、徐々に彼の家族と打ち解けて話せるようになっていた。
　食後の抹茶と茶菓子を食べ終えた頃、時刻は21時を回っていた。
「そろそろ帰ろうか。　周助」
「何？父さん」
「もう夜も遅い。お前はさんを送っていきなさい」
「うん、わかってる」

　そして周助とは料亭の前で彼の家族が車で帰るのを見送った。
　のアパートへ続く道を二人は手を繋いでゆっくり歩く。
　夜風は刺すように冷たいけれど、繋いだ手から感じる温もりがとても心地よい。
「さっきから何もしゃべらないね」
「そう？」
「…君をだましたのは悪かったよ。ごめん。でも、家族に紹介したいって言っても、は素直に応じてくれそうになかったから」
　周助が１４歳でが２０歳の時、二人は付き合い始めた。
　それから４年の歳月が流れている。
　ゆえにお互いのことを理解しているのは当然で、周助が家族に紹介したいと言い出すのも時間の問題だった。
　けれど。
「ちゃんと時間をくれたら、私だって断らないわ」
「うん」
「今度だましたら一週間キス禁止だからね」
「うーん。それは困るな。あ、でも、キスじゃなければいいんだよね」
「もうっ、そんな訳ないでしょ」
　は呆れて溜息をく。
　そんな彼女に周助は楽しそうにクスッと笑う。
「冗談だよ。きちんと約束するから、機嫌直してよ。ね？」
　周助はの細い身体を抱き寄せ、彼女の柔らかな唇にキスを落とした。

END

華蓬倫様へ相互リンク記念に。

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